U-BOATS EN EL MAR CARIB E

HUNDIMIENTO DEL U-157 POR LA ACCION DEL USS THETIS

Por  Maximino Gómez Álvarez  (Historiador y Vice-Presidente de la Asociación para la Investigación y Difusión de la Historia Naval de Cuba)

El U-157 era un submarino del tipo IXC, cuya construcción fue encomendada  a los astilleros de la Weser AG en Bremen el 21 de octubre de 1940 y botado al agua el 5 de junio de 1941. Este submarino pasó a prestar servicios el 15 de septiembre de ese mismo año bajo el mando del Capitán de Corbeta Wolf Henne. Después de un periodo de entrenamiento en la 4ta. Flotilla, fue designado a la 2da. Flotilla y en junio de 1942 se destinó a operar en aguas del Caribe. 

 Imagen del U-157 con toda su tripulación en cubierta.

El U-157 fue despachado de su base en Lorient, Francia, el 18 de mayo de 1942 y a poco de arribar a aguas caribeñas, inició sus operaciones; allí, a  las 20:00 horas del día 11 de junio, torpedeo hasta lograr hundirlo al buque cisterna  norteamericano “SS Hagan”  capitaneado por Brazier Colloway; dicho hundimiento se produjo a la altura de Cayo Guajaba a sólo 5 escasas millas de la costa norte de Cuba. El tanquero de 6.401 toneladas que conducía  22.676 barriles de melaza, que había cargado en el puerto de Nuevitas (Cuba), fue sorprendido mientras navegaba sin escolta rumbo a Louisiana y torpedeado sin previo aviso; el primer torpedo hizo impacto a la altura de la sala de máquinas, destruyendo los motores y provocando la explosión de una de sus calderas, sólo un minuto más tarde, un segundo torpedo lanzado por el U-157 impactó en el casco del buque, ocasionando una enorme vía de agua, por lo que la embarcación comenzó a hundirse por la zona de popa. El “SS Hagan”  era un mercante artillado, pero a pesar de poseer un cañón de 5 pulgadas y varias ametralladoras del calibre 50, los "armed guard" a penas tuvieron tiempo para situarse en sus piezas y utilizarlas.

 El buque cisterna "SS Hagan".

Memorandum de la declaración de los sobrevivientes del SS "Hagan". Cortesia Eric Wilbegt, de la obra “U-Boats in the Bahamas”, ver:  (www.uboatsbahamas.blogspot.com).

 Reporte de víctimas en acciones de guerra correspondiente al buque tanque SS "Hagan".
Cortesia Eric Wilberg, de su obra“U-Boats in the Bahamas”, ver: (www.uboatsbahamas.blogspot.com).

Los tripulantes  por órdenes de su capitán, se dispusieron a abandonar la nave en dos botes salvavidas; 38 marineros lograron así ponerse a salvo, para entonces dos oficiales y otros cuatro tripulantes habían desaparecido. A poco de acomodarse en las embarcaciones de salvamento, el submarino se aproximó a las mismas y un marinero alemán empuñando una subametralladoras se acercó y en perfecto inglés preguntó si tenían a bordo algún herido y a continuación lamentó lo sucedido exclamando : -“así es la guerra”. Luego se retiró, subió al puente donde se introdujo por la escotilla y el submarino poco después se sumergió.

Las dos embarcaciones de salvamento se dirigieron en dirección a tierra con el cuerpo ya sin vida de uno de los marineros a bordo. Navegaron dos días hasta que alcanzaron a ver tierra, arribando poco después a un cayo de la costa norte de Camagüey donde existía un puesto  cubano  que poseía una estación de radio, con la que se comunicaron con la Marina. Al lugar fue enviado un viejo destructor cubano que les recogió y trasladó hasta Nuevitas; antes de abordar la embarcación, los tripulantes del “SS Hagan”, envolvieron el cuerpo del marinero muerto con la bandera norteamericana. Al día siguiente, los sobrevivientes fueron trasladados en tren hasta la ciudad de Camagüey y el día 13 se procedió a dar sepultura en el cementerio de Nuevitas al marinero norteamericano de origen noruego, Olaf Olsen.(1).

El mismo día del hundimiento del “SS Hagan”, un aparato de la Aviación Naval cubana en vuelo rutinario de patrulla, divisa al U-157, alertado el mando Naval de Key West. Desde la base estadounidense se despachó un B-18 equipado con radar de detección antisubmarina, que logra localizarlo en superficie y le lanza varias cargas de profundidad en dos pases diferentes; no obstante, el U-157 después de realizar varias maniobras evasivas, se sumerge y logra escapar sin sufrir daños. Horas más tarde, un avión civil avista nuevamente al submarino y comunica su posición, pero varios aviones de la US Navy enviados al lugar no logran localizar al submarino. A la mañana siguiente, día 12 de junio, otro aparato B-18 en misión de búsqueda, logra localizar nuevamente al u-boat mientras éste navegaba en inmersión a poca profundidad, es así que se despachan varias embarcaciones y aviones para que se dirijan al lugar con el fin de localizarlo y destruirlo. A las 12:00 meridiano de ese mismo día, es localizado nuevamente, esta vez por un aparato A29. Mientras tanto doce embarcaciones del servicio de Guarda Costas inician su búsqueda en distintos sectores por separado. El 13 de junio el Grupo de Tarea (Task Force), recibe la noticia de que un periscopio ha sido visto en el estrecho de la Florida en aguas cercanas a Cuba.

"USS Thetis" comandado por el Teniente C. Nelson Mc Cormick fue el responsable del hundimiento del U-157 durante la Batalla del Caribe.

A las 15:30 horas el destructor “USS Thetis” comandado por Tte. C. Nelson McCormick, recibe la información de su operador de sonar, el marinero John L. Bach, de que acababa de tener un contacto “muy transparente” y a las 15:58 indica la posisción del submarino. El comandante del “USS Thetis” se dirige a 14 nudos a la zona de contacto y una vez pasado por encima del submarino, da inicio al ataque  lanzando 7 cargas de profundidad con intervalos de 5 segundos y fijando su distancia a 200 y 300 metros, las que explosionaron, dañando presumiblemente al submarino alemán. Varias naves permanecieron el área, en especial el “USS Thetis”(2) y su gemela, el “USS Triton”. A las 16:18 horas aparecieron sobre la superficie gran cantidad de aceite y restos del submarino, entre ellos dos pantalones de faena  de cuero de los que usaban los submarinistas en latitudes septentrionales con el sello de “fabricado en Alemania” y un recipiente de aceite embasado en Dusseldorf. Era evidente que el “USS Thetis” había logrado hundir al U-157 al noroeste de la Habana, Cuba en la posición 24.13N, 82.03W, pero ello no fue acreditado oficialmente hasta después de finalizada la guerra, en que se pudo contrastar la información norteamericana  con la de los Archivos alemanes (el U-157 se convirtió así en el primer U-boat hundido en la Batalla del Caribe) El mismo operador de sonar  del “USS Thetis” John L. Bach(3), al referirse a este particular en una entrevista realizada en 1993, comentaba:

“Al Thetis se le acredita oficialmente un submarino… nosotros habíamos hecho un montón de contactos, se dispararon un montón de cargas… aunque uno nunca sabía, a veces había petróleo y escombros, pero era difícil de conseguir realmente una  confirmación, a menos que apareciera algún cuerpo en la superficie”. Hoy en día ha sido localizado el U-157 a poco más 1.000 pies de profundidad, ello confirma la explicación dada por John L. Bach en su entrevista al referirse al aspecto concerniente a la localización exacta y confirmación de un hundimiento en aguas tan profundas: “al bajar al Cabo Hatteras hay un cosa que se llama Baltimore Canyón y es una plataforma que cae tan abruptamente y cuando usted envía un haz de sonar, el sonar no  retorna, va en línea recta…”

El “USS Thetis” después de este encuentro fue designado a la Subchaser Training Center y posteriormente al patrullaje de cabotaje durante el resto de la guerra. Sirvió con honor hasta el año 1960 en que fue dado  de baja del servicio.

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(1)Testimonio de Richard J. Curtis, USN retirado; sobreviviente del “SS Hagan”.

(2)”USS Thetis”, construido por Bath Iron Works, Bath, Maine, USA. Botado al agua el 9 Noviembre 1931; con una tripulación de 7 oficiales y 37 marineros.  A principio de 1941 fue asignado a la  Subchaser Training Center, pero después del ataque a Pearl Harbor y ante la carencia de destructores fue designado al “Key West hunterkiller group”. Además del hundimiento de U-157, el “USS Thetis” realizaría otras importantes misiones; en 1947, participó en el rescate de los sobrevivientes del “USS St. Agustine”. Al finalizar la guerra pasó a la Guardia Costera hasta 1948 en que finalizó sus servicios, siendo vendida a la Southeastern Terminal and Steamship Company. En 1960 causó baja.

(3)John L. Bach,  Sonarman First Class “USS Thetis”, USCG.  

Otras fuentes:

*u.boat.net
*Wilbert, Eric:  www.uboatsbahamas.blogspot.com       
*Wilberg, Eric,  Más información en :“U-Boats in the Bahamas”,  cuyo lanzamiento está previsto para el 2014.